時間のない朝や来客時など、手軽に、素早く、おいしいコーヒーを淹れたい時に大活躍するのがインスタントコーヒーですよね。

別名「ソリュブルコーヒー」（ソリュブル：水に溶ける）と呼ばれるインスタントコーヒーは、お湯や水に溶かすだけですぐに飲める便利さだけでなく、抽出後にコーヒー豆のカスが残らないというのも嬉しいかぎりです。 

そんな、私たちにとって身近なインスタントコーヒーを発明した人物が、「私たちと同じ日本人だった」という説があることをご存知ですか？

今回は、インスタントコーヒーの発明者や主な製造方法についてご紹介します。

1.インスタントコーヒーができるまで

お湯や水を注ぐだけで風味豊かなコーヒーを飲むことができるインスタントコーヒーの製造方法には、大きく分けて2種類の方法があります。

① スプレードライ製法

 コーヒーの抽出液に高温の熱風を吹きつけて水分を飛ばし、コーヒー成分を結晶化する方法が「スプレードライ製法」です。

熱して結晶化したインスタントコーヒーは粒が粉のように細かくなり、お湯や牛乳などの液体にすぐ溶けます。

生産には大規模な設備が必要になりますが、比較的安価に作ることができるので、大量生産に向いている製法です。

②フリーズドライ製法

コーヒーの抽出液を超低温で冷却し、真空状態にして水分を昇華させる方法が「フリーズドライ製法」です。

 熱の影響を受けないので、スプレードライ製法と比べてコーヒーの風味や香りが失われにくいメリットがあり、水分の除去と真空状態によって長期保存にも向いています。

2.インスタントコーヒーの発明者は日本人！？

家庭やオフィスでのコーヒーブレイクが手軽になり、コーヒーの存在がより身近になるきっかけにもなったインスタントコーヒーって、いつ頃にできたものなのでしょうか？

また、この便利なインスタントコーヒーの発明者は、一体誰だったのでしょうか？

実は、このインスタントコーヒーの発明に、私たちと同じ日本人が深く関わっていたとの説があります。

説その1　日本人科学者の加藤サトリ（サルトリ）による発明

1899年、アメリカのシカゴに在住していた日本人科学者の加藤サトリ氏は、緑茶を粉末化する実験の途中に、コーヒーへの応用をひらめきます。

スプレードライ製法を用いて緑茶を粉末化する技術を活かした実験の結果、コーヒーの抽出液の粉末化に成功。その後、1901年にニューヨーク州で開かれた「パンアメリカン博覧会」に、世界初のインスタントコーヒーを発表します。

商品化されなかった加藤氏考案のインスタントコーヒー

加藤氏は、1903年に自身が考案した製法の特許を取得しますが、残念ながら「コーヒー特有の香りに欠ける」との理由で、それほど注目されなかったそうです。

また、その当時に飲まれていたコーヒーはレギュラーが定番で、なかなか一般には浸透しないだろうとの予想から、加藤氏発明のインスタントコーヒーは商品化されませんでした。

3.大量生産がはじまったのは1909年から

アメリカ人発明家ジョージ・ワシントンによる発明

加藤氏の特許取得から3年後の1906年、アメリカ人の発明家ジョージ・ワシントンが、スプレードライ製法を改良した別の方法でインスタントコーヒーに関する新しい特許を取得します。

ワシントンが発明したインスタントコーヒーは、1909年に『ベルナ』という商品名で大量生産が始まりました。

手軽な飲み物が戦地に赴いた兵士たちを癒やした

商品化して間もない頃、『ベルナ』が重宝されたのは、第一次世界大戦中の戦地でした。

過酷な戦地で手軽にあたたかいコーヒーが飲めることは、心身ともに疲れきった兵士たちを癒やしたのです。

インスタントコーヒーの魅力を知った彼ら兵士は、戦地から母国へ帰る際に『ベルナ』を持ち帰ります。これによって、インスタントコーヒーの存在は一般の人々にも普及していきました。

4.どのタイミングを“発明”と呼ぶか…

加藤説とワシントン説の両方が残る理由

現在、インスタントコーヒーの製造方法には、「スプレードライ製法」と「フリーズドライ製法」の2種類がありますが、日本人の加藤サトリ氏が世界で初めて発案した製法は、スプレードライ製法によるインスタントコーヒーでした。

年代だけで言えば、加藤氏の発明が世界初と呼べるのですが、アメリカ人発明家のジョージ・ワシントン説も根強く残る理由には、実験成功か、特許取得か、製品化成功かなど、どのタイミングを「発明」と定義づけるかにさまざまな意見があるようです。

ただ、今日世界に普及しているインスタントコーヒーの発明に日本人が関わっていることはまぎれもない事実です。

その歴史を知ると、なんだか、インスタントコーヒーにより親近感がわくような気がしませんか？